Метеорные дожди

Предсказать, где упадет метеорит и когда можно это увидеть собственными глазами, нельзя. Но есть другой вид космических камней: они никогда не падают на землю, но каждый год в одно и то же время их следы появляются на небе.

 

Некоторые из богатых льдом планетезималей, около 4,6 миллиарда лет назад переживших эру образования планет, сохранились до сегодняшнего дня. Многие из них имеют не круговые, а очень вытянутые орбиты: они приходят из холодных внешних областей Солнечной системы в ее жаркие внутренние зоны, быстро облетают вокруг Солнца и, как камень из пращи, уносятся обратно в холод и мрак. Это путешествие они повторяют снова и снова, следуя по тому же пути, оборот за оборотом. Мы называем эти небесные тела кометами.

 

Когда они приближаются к пышущему жаром Солнцу, покрывающие их поверхность льды, которые состоят из воды, аммиака, метана, углекислоты и других летучих веществ, испаряются. Внешние слои комет начинают вскипать, из них бьют струйки пара. Вместе с фонтанами пара в окружающий вакуум вылетают кусочки камня, большинство из которых не крупнее песчинки. Эти крошечные твердые зерна – метеороиды – в изобилии следуют за кометой.

 

С каждым оборотом новые и новые порции каменной пыли вылетают с поверхности кометы, и хвост метеороидов становится все плотнее. Распределяясь вдоль кометной орбиты, эти песчинки образуют вокруг Солнца тонкое кольцо, называемое «пылевым хвостом». Такие пылевые хвосты есть у каждой кометы. Они-то и порождают одно из самых известных и захватывающих астрономических явлений: «метеорные дожди».

 

Обращаясь вокруг Солнца по своей орбите, Земля иногда пролетает сквозь пылевой хвост, оставленный какой-нибудь кометой, и когда метеороиды на огромной скорости входят в земную атмосферу, они ярко вспыхивают и сгорают. Мы называем эти быстро исчезающие полоски на небе «метеорами», а в народе они зовутся «падающими звездами». Их невероятно яркие вспышки видны даже на фоне оранжевого свечения современного сильно загрязненного ночного неба.

 

Метеоры прочерчивают небо каждую ночь, но их количество возрастает – иногда очень резко, – когда Земля проходит через пылевой хвост кометы. Вот эти-то кратковременные всплески частоты вспышек метеоров и называют «дождями». Каждый индивидуальный метеорный дождь происходит в одно и то же время года, потому что Земля попадает в тот или иной пылевой хвост на строго определенном участке своей орбиты (а значит, и в определенные календарные даты).

 

С точки зрения земного наблюдателя, метеоры разлетаются из одной точки неба, хотя на самом деле они летят по параллельным траекториям. Это объясняется просто: представьте, что вы стоите между рельсами заброшенной железной дороги, уходящей по прямой линии за горизонт. Рельсы параллельны друг другу, но кажется, что они сходятся к одной точке на горизонте. То же самое происходит и с летящими к Земле метеорами, только в обратном направлении: в перспективе они кажутся вылетающими из одной точки. Каждый такой метеорный поток имеет название по имени созвездия, из которого он якобы разлетается (например, Персеиды разлетаются из точки в созвездии Персея).

 

В течение года на небе можно наблюдать более сотни метеорных дождей с интенсивностью от примерно полудюжины метеоров в час до ста и более. Индивидуальные метеорные потоки изменяют свою интенсивность от года к году. Бывают случаи, когда Земля попадает в необычно богатую пылью область кометного хвоста, и тогда метеорный дождь может достигать необыкновенной силы. Особо густой звездный дождь называют «метеорным штормом».

 

Метеорные дожди можно видеть безо всякого специального оборудования. Телескоп здесь не поможет – метеоры прочерчивают на небе длинные полосы, а не остаются в одной фиксированной точке. Все, что нужно для наблюдений небесного шоу и что может найтись у каждого, это место, откуда можно видеть безоблачное небо, немного терпения и теплая куртка или плед (а также термос с горячим чаем). У тех, кто рано встает, будет преимущество: звездные дожди достигают наивысшей интенсивности между полуночью и восходом, когда мы находимся на той стороне земного шара, которая «смотрит» вперед по ходу орбитального движения нашей планеты. В это время суток метеороиды врезаются в атмосферу, двигаясь ей навстречу, и поэтому вспыхивают гораздо ярче.
 

Вот список самых зрелищных метеорных потоков в течение года, даты, когда они появляются, их интенсивность и названия комет, которые их породили. Приятных впечатлений!